Le programme spatial de la Thaïlande dérive hors de l’orbite chinoise

Auteur: Hadrien T Saperstein, Centre Asie, Paris

Depuis le coup d’État militaire de 2014 en Thaïlande, les Forces armées royales thaïlandaises ont «  avancé à pas de géant  » dans leur coopération de défense avec la Chine par le biais d’exercices bilatéraux tripartites et d’achats militaro-navals. Cette caractérisation s’applique également au-delà de la défense. Dans le secteur privé, Advanced Info Service a accepté des offres sur le développement de la 5G de deux sociétés chinoises – ZTE et Huawei – et des projets d’investissement chinois en Thaïlande comme la ville technologique Chine-ASEAN Beidou.

L’impact économique durable de la pandémie de COVID-19 et l’intensification du mouvement de protestation pro-démocratie réaffirmeront la tendance actuelle de la coopération de défense sino-thaïlandaise. Cette coopération se produira pour l’horizon de risque court à moyen et pour l’horizon de risque moyen à long.

Pourtant, la coopération de défense sino-thaïlandaise ne s’étend pas actuellement au même degré dans le développement de la technologie spatiale. Ceci est indiqué par les derniers développements du Centre d’opérations spatiales de la Royal Thai Air Force (RTAF) en partenariat avec l’Agence de développement de la géo-informatique et des technologies spatiales (GISTDA) – une agence spatiale thaïlandaise responsable du développement de la télédétection et des technologies satellitaires.

Les achats d’espace de ces organisations montrent de plus en plus une préférence pour la technologie non chinoise et les fournisseurs de services de lancement. Le RTAF a acheté ses plates-formes NAPA-1 et NAPA-2 U6 CubeSat – les premier et deuxième satellites militaires de Thaïlande – auprès d’Innovative Solutions in Space des Pays-Bas. Alors que le premier satellite a été lancé via la fusée française Arianespace Vega au Centre Spatial Guyanais en Guyane française, ce dernier devrait être lancé via la fusée Soyouz au cosmodrome de Vostochny en Russie. GISTDA a également signé un contrat avec Airbus pour le satellite THEOS-2, un système d’observation en orbite terrestre basse (LEO) de deuxième génération qui remplacera le satellite THEOS-1.

Les responsables concernés de la dernière série de projets de révision de la prochaine loi spatiale nationale pour le Comité national de politique spatiale ont déclaré officieusement qu’il y avait peu d’indications que l’industrie spatiale chinoise ou un lobby national bénéficierait d’un avantage global. Il semble que les rédacteurs aient cherché à soutenir le programme «NewSpace» du vice-premier ministre général Prawit Wongsuwon pour se concentrer sur la technologie spatiale nationale et le développement économique durable.

Bien qu’il ait également confirmé que le RTAF avait envoyé des représentants pour participer au dernier cycle, son influence au sein du processus reste incertaine. L’articulation la plus explicite du domaine spatial par le RTAF se trouve dans le Livre blanc 2020. Le plan des besoins à 10 ans du document [2020-2030]Cette section exprime son intention d’investir dans les capacités spatiales et la connaissance de la situation spatiale. Mais cela ne montre aucun signe d’évolution vers l’acquisition de la technologie chinoise.

En fait, le RTAF et le GISTDA ont tendance à rejeter la technologie chinoise au profit de la technologie occidentale. À titre d’exemple, le RTAF a signé un accord de coopération sur la connaissance de la situation spatiale avec le Commandement stratégique des États-Unis. Cela a jeté les bases d’une relation à long terme entre les deux pays grâce au partage d’informations.

À son tour, le GISTDA a promu le programme de bourses Discover Thailand’s Astronauts Scholarship Program du United States Space & Rocket Center – une bourse annuelle pour trois étudiants thaïlandais pour étudier à la National Aeronautics and Space Administration (NASA) – lors de la Thai Space Week 2019. Il s’agissait de la première exposition spatiale de Thaïlande . La Thai Space Week 2020 a été reportée en raison de la pandémie COVID-19. En outre, le Département de contrôle de la pollution du gouvernement royal thaïlandais, en partenariat avec GISTDA, faisait partie de l’équipe de développement du projet SERVIR – Mekong Air Quality Explorer de la NASA, qui a créé une application Web pour aider à atténuer l’impact de la pollution atmosphérique en Thaïlande.

Mais il est à craindre que le nouveau directeur exécutif, Pakorn Apaphant, signale un changement vers une nouvelle acceptation de la technologie satellitaire chinoise et des fournisseurs de services de lancement. Son arrivée intervient peu de temps après la promulgation de la loi sur l’organisation de l’attribution des fréquences radio et de la réglementation des services de télécommunications de radiodiffusion (n ° 3) (2019). Cela autorise les exploitations de satellites étrangers à fournir des services nationaux en libéralisant le lourd régime de concession de trois décennies.

Le colonel Setthapong Mali Suwan, vice-président des télécommunications au ministère de l’économie et de la société numériques, a exprimé publiquement cette préoccupation dans une interview enregistrée il y a plusieurs semaines. Il a déclaré que la Thaïlande devrait maintenir son rôle d’équilibrage traditionnel dans la concurrence sur les affaires spatiales entre les grandes puissances, sinon elle sera tenue de suivre des politiques dictées par d’autres États et qu’il est «  nécessaire de promouvoir de toute urgence le développement de la propre technologie spatiale du pays  ». pour éviter une perte de pouvoir de négociation.

Même si la ligne de tendance contemporaine de la coopération de défense sino-thaïlandaise est globale, le programme spatial de la Thaïlande n’a pas dérivé sur l’orbite de la Chine. Il y a des élites politiques au sein de la bureaucratie d’État thaïlandaise qui donnent encore l’espoir que le pays pourra, à terme, opérationnaliser avec succès une diplomatie multidirectionnelle.

Hadrien T Saperstein est chercheur au Centre Asie, Paris.

Source : East Asia Forum