L’économie thaïlandaise reste confrontée à une faible productivité et à une croissance lente

Peter Warr est professeur émérite John Crawford d’économie agricole à la Crawford School of Public Policy de l’Université nationale australienne.

En 2023, la Thaïlande a connu d’importants changements politiques, mais l’économie est restée moribonde. En mai, les élections pour les 500 sièges de la Chambre des représentants ont donné une victoire inattendue au parti réformiste Avancer avec 151 sièges, mais sans majorité parlementaire.

Le parti populiste Pheu Thai arrive en deuxième position avec 141 sièges. Parmi ses dirigeants figurent Paetongtarn Shinawatra, fille de l’ancien Premier ministre Thaksin Shinawatra, alors en exil. Le succès électoral du Parti Move Forward, basé en grande partie sur son soutien parmi les jeunes électeurs thaïlandais, a surpris la plupart des observateurs car son programme axé sur les réformes menace potentiellement la position de l’élite du pays.

Des manœuvres au sein des 250 membres non élus du Sénat ont empêché le parti Move Forward de former un gouvernement. Une coalition dirigée par le parti Pheu Thai, qui comprend des partis représentant le gouvernement sortant soutenu par l’armée, a réussi à former un gouvernement majoritaire. Srettha Thavisin, magnat de l’immobilier et non député élu, a été nommé Premier ministre par le parti Pheu Thai et nommé en août 2023.

Ces événements politiques se sont produits dans le contexte d’une croissance économique toujours lente, remontant à la crise financière asiatique de 1997-1999. La croissance du PIB réel pour 2023 était estimée à 2,5 pour cent, la plus faible d’Asie du Sud-Est après le Myanmar. Les projections pour 2024 et au-delà suggèrent une croissance tout aussi faible.

En 2023, l’inflation est restée inférieure à 1 pour cent et même si le chômage n’était pas un problème, la faiblesse persistante des salaires réels l’était certainement. Les promesses électorales du parti Pheu Thai comprenaient une distribution d’argent à tous les citoyens thaïlandais et une forte augmentation du salaire minimum.

Peu de temps après son entrée en fonction, la promesse électorale d’une distribution d’argent est devenue un objectif politique clé, prenant la forme d’un « portefeuille numérique » de 10 000 bahts thaïlandais (286 dollars américains) pour chaque citoyen thaïlandais, limité aux achats dans la zone de résidence du bénéficiaire. Cette injection de liquidités devait être financée par un emprunt gouvernemental de 500 milliards de bahts (14 milliards de dollars).

L’initiative du « portefeuille numérique » pourrait avoir des avantages redistributifs temporaires. Les avocats ont fait valoir que des emprunts publics aussi importants ne seraient légaux que si la situation actuelle était considérée comme une « crise temporaire ». Une question plus fondamentale est de savoir si une stimulation de la demande est économiquement justifiée, compte tenu de la situation de la Thaïlande.

La politique actuelle reflète une mauvaise compréhension du problème économique central de la Thaïlande. La lenteur persistante de la croissance économique depuis la crise financière asiatique ne s’explique pas par une insuffisance de la demande globale. Pendant la période de confinement liée au COVID-19 en 2020-2021, des arguments keynésiens raisonnables de ce type ont été avancés pour justifier une relance temporaire de la demande. Cette relance s’est bel et bien produite, comme il se devait.

En 2023, ce n’était plus le cas. Le problème économique actuel de la Thaïlande ne réside pas dans une capacité économique inutilisée, y compris dans le chômage, causée par une insuffisance temporaire de la demande. La stimulation temporaire de la demande représentée par le programme de « portefeuille numérique » est une réponse politique à un problème de déficit de demande qui n’existe pas.

Les problèmes économiques de la Thaïlande résident du côté de l’offre. La lente croissance de la production est l’héritage d’une faible croissance soutenue de la capacité de production au cours des décennies qui ont suivi la crise financière asiatique, en particulier depuis 2006 environ. La cause principale en est la faiblesse des taux d’investissement privé et l’insuffisance des formes d’investissement public et de réforme économique visant à accroître la productivité. . Le niveau de l’investissement privé en pourcentage du PIB est bien inférieur à celui observé au cours des décennies précédant la crise financière asiatique de 1997-1999 et est inférieur à celui des pays comparables d’Asie du Sud-Est. Les entreprises thaïlandaises ne sont pas suffisamment confiantes pour investir dans leur propre capacité de production.

La promesse électorale du parti Pheu Thai d’une forte augmentation du salaire minimum a été populaire auprès de ses partisans, mais elle s’est heurtée, comme on pouvait s’y attendre, à une opposition de la part des milieux d’affaires. Le nouveau gouvernement a radicalement réduit l’ampleur promise de l’augmentation. Une augmentation se produira néanmoins et pourrait être justifiée par une augmentation modérée du coût de la vie. Mais cette politique populiste ne fait rien pour remédier à la cause économique de la faiblesse persistante des salaires réels des travailleurs thaïlandais les moins qualifiés : leur faible productivité.

Des données récentes sur l’alphabétisation, le calcul et les compétences en langues étrangères chez les jeunes Thaïlandais les classent au bas de l’échelle des pays d’Asie du Sud-Est. Les caractéristiques archaïques du système éducatif public thaïlandais, qui conduisent à de mauvais résultats d’apprentissage, sont en partie la cause de ce problème de productivité à long terme. Même si les experts thaïlandais en éducation soulignent ce problème depuis des décennies, les gouvernements successifs ont toujours trouvé qu’il était trop difficile à résoudre.

Les politiques politiquement opportunes et à court terme qui ignorent la nécessité d’une réforme à long terme visant à accroître la productivité ont été l’échec politique actuel de la Thaïlande. Cela ressort clairement du programme du gouvernement populiste actuel. Mais malheureusement, à quelques exceptions près, c’est la situation sous-jacente depuis au moins deux décennies, que les gouvernements aient été démocratiquement élus ou non.

Outre les réformes de l’éducation, la Thaïlande doit réformer sa politique commerciale et sa politique de concurrence et réduire les coûts liés à la conformité réglementaire des entreprises. La lente croissance de l’investissement privé dans les capacités de production et les faibles salaires réels des travailleurs thaïlandais sont une conséquence de l’absence de ces réformes.

Peter Warr est professeur émérite John Crawford d’économie agricole à la Crawford School of Public Policy de l’Université nationale australienne.

Cet article fait partie d’une série spéciale de l’EAF sur l’année 2023 en revue et l’année à venir.

Source : East Asia Forum