La deuxième visite du porte-avions américain USS Theodore Roosevelt et du croiseur lance-missiles USS Bunker Hill au Vietnam a eu lieu à un moment de relations de défense ambivalentes entre les deux pays.
La visite à Da Nang en mars 2020 faisait partie des événements commémorant 25 ans de relations diplomatiques américano-vietnamiennes, mais un engagement de défense bilatéral irrégulier et l’éclosion mondiale de la pandémie de coronavirus ont éclipsé les festivités.
Les liens de défense bilatéraux ont initialement prospéré après la mise en place du partenariat global américano-vietnamien en 2013. Cela a été particulièrement le cas après l’impasse de 2014 entre le Vietnam et la Chine en mer de Chine méridionale lorsque la Chine a déployé une plate-forme pétrolière dans la zone économique exclusive du Vietnam, et la Impasse de la Vanguard Bank 2019 – la dernière crise des relations maritimes entre le Vietnam et la Chine.
Des progrès sont encore en cours dans la plupart des domaines non liés au combat, notamment en ce qui concerne l’héritage de la guerre, les opérations de maintien de la paix, l’assistance humanitaire, les secours en cas de catastrophe et les dialogues de défense et de sécurité. En novembre 2019, Mark Esper a effectué son premier voyage à Hanoi – le troisième par un secrétaire américain à la Défense en seulement deux ans – réaffirmant l’engagement des États-Unis envers l’Indo-Pacifique et son partenariat avec le Vietnam.
Les deux pays se sont efforcés de résoudre les problèmes d’agent orange liés à la dioxine, d’achever le projet de décontamination à l’aéroport de Danang et de démarrer un projet de décontamination de la dioxine d’une durée de 10 ans de 390 millions de dollars américains à la base aérienne de Bien Hoa. Les États-Unis se sont engagés à fournir une aide humanitaire aux victimes de l’agent Orange dans ces zones contaminées.
Le Vietnam a également grandement contribué au rapatriement de 726 soldats américains de 1973 portés disparus au combat pendant la guerre du Vietnam. Dans un geste symbolique pour promouvoir la réconciliation, Daniel Kritenbrink a été le premier ambassadeur américain en exercice à rendre hommage au cimetière national de Truong Son – le lieu de repos de plus de 10000 soldats vietnamiens tués pendant la guerre. Cette visite a démontré les efforts des États-Unis pour remédier à l’héritage de la guerre et progresser vers une coopération future.
En matière de sécurité maritime, la Garde côtière américaine a transféré le premier couteau de classe Hamilton à la Garde côtière vietnamienne par le biais du programme Excessive Defence Articles en mai 2017. Les États-Unis ont également annoncé qu’ils fourniraient au Vietnam un deuxième couteau à haute endurance en 2020. Vietnam a également participé à l’exercice maritime États-Unis-ASEAN pour la première fois et a été l’un des trois pays à avoir obtenu une dérogation à la loi intitulée Countering America’s Adversaries Through Sanctions pour acheter du matériel militaire russe.
Les liens avec la défense s’intensifient, mais des revers persistent et la coopération militaire est à la traîne par rapport à d’autres domaines des relations américano-vietnamiennes.
Depuis l’escale du USS Carl Vinson en mars 2018, il n’y a eu aucune visite majeure de navire au Vietnam. Plusieurs activités d’engagement de défense entre les États-Unis et le Vietnam, initialement prévues pour 2019, auraient été annulées. Cela ne correspond pas à l’objectif du Département américain de la Défense de construire un «partenariat stratégique» avec le Vietnam.
Aucun accord majeur sur les armes n’a été conclu depuis que les États-Unis ont levé l’interdiction des armes létales contre le Vietnam en 2016. Les armes de fabrication américaine sont trop chères pour l’armée vietnamienne malgré les dépenses militaires du Vietnam totalisant 5,5 milliards de dollars américains en 2018, soit 2,3% du PIB. La levée de l’interdiction des armes meurtrières implique une valeur symbolique d’avoir une relation militaire «normale» avec les États-Unis. Le processus d’acquisition de la défense «trop compliqué, trop lent et trop coûteux», l’interopérabilité des systèmes d’armes et l’absence d’un accord général sur la sécurité des informations militaires sont d’autres obstacles à la stimulation d’un commerce de défense substantiel.
Pourtant, la position géostratégique du Vietnam au cœur de l’Indo-Pacifique en fait un pivot de l’engagement américain dans la région. Le Vietnam souhaite également promouvoir les liens de défense avec les États-Unis afin de renforcer ses capacités de dissuasion contre l’expansion et l’affirmation de la Chine en mer de Chine méridionale. Mais maintenir une relation de défense saine avec la Chine est également l’une des priorités du Vietnam.
« Les liens de défense bilatéraux sont devenus un pilier important du partenariat stratégique global Vietnam-Chine », a écrit Nguyen Chi Vinh, vice-ministre vietnamien de la Défense. Selon la politique des « Quatre Nos » du Livre blanc sur la défense du Vietnam 2019 – pas d’alliances militaires, pas de bases militaires ou de troupes étrangères sur le territoire vietnamien, pas d’alignement avec un pays pour combattre un autre et pas de recours à la force dans les relations internationales – le Vietnam ne le fera pas chercher une alliance avec les États-Unis pour affronter la Chine. Mais avec la nouvelle ligne directrice «Une flexibilité», le Vietnam peut promouvoir les liens de défense avec n’importe quel pays si son intégrité souveraine et son indépendance sont menacées.
Le niveau de confiance dans toute relation bilatérale peut être mesuré par la profondeur et l’étendue de la coopération en matière de défense et de sécurité. Le Vietnam doute de l’engagement américain dans la région et de son penchant pour l’abandon de ses alliés. Les saisies par la Chine des îles Paracel du Vietnam en 1974 et du haut-fond de Scarborough aux Philippines en 2012 sont souvent citées. Le Vietnam hésite donc à aller trop vite dans l’avancement des relations de défense avec les États-Unis.
La relation américano-vietnamienne a eu tendance à donner lieu à des gestes «symboliques» plutôt qu’à un développement dans des domaines «réels» de coopération militaire. L’escale ne peut à elle seule remettre les choses sur les rails. Sans action substantielle pour concrétiser des mouvements symboliques, il y aura peu de confiance supplémentaire dans les liens de défense bilatéraux à l’avenir.
Tu Lai est chercheur à l’Institut de politique étrangère et d’études stratégiques de l’Académie diplomatique du Vietnam.
Les opinions exprimées sont celles de l’auteur et ne reflètent pas les vues de l’Académie diplomatique du Vietnam.
Source : East Asia Forum
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