Le bras de fer entre le Vietnam et la Chine sur le Laos

Auteur : Nguyen Khac Giang, Université Victoria de Wellington

En mars, le Vietnam a annoncé qu’il avait offert au Laos un nouveau bâtiment parlementaire d’une valeur de 111 millions de dollars. Cette décision reflète le malaise de Hanoï face à l’influence croissante de Pékin sur son plus proche allié. La Chine a dépassé le Vietnam en tant que plus grand investisseur et prêteur au Laos. Garder le Laos aux côtés du Vietnam est une priorité de politique étrangère pour Hanoï. La question est de savoir comment ne pas s’engager dans une concurrence coûteuse avec la Chine.

Le Laos est l’ami le plus fiable du Vietnam. Les deux États communistes ont combattu ensemble contre les États-Unis pendant la guerre du Vietnam. Il aurait été difficile pour le Pathet Lao d’arriver au pouvoir en 1975 sans le soutien de Hanoï. Sans le soutien des communistes lao, la piste Ho Chi Minh – qui a joué un rôle vital dans la victoire du Nord Vietnam – n’aurait pas été possible. Le lien entre les deux régimes est particulier : la formation au socialisme au Vietnam est un passage obligé pour les hommes politiques laotiens qui aspirent à être des leaders nationaux. Le Laos est l’un des deux pays que le Parti communiste du Vietnam (PCV) appelle eh bien (frères), l’autre étant Cuba. L’ambassadeur du Vietnam au Laos fait partie des rares diplomates de carrière à occuper le rang de vice-ministre des Affaires étrangères.

La survie géopolitique de Hanoï est aussi liée au Laos. Le Vietnam n’a de frontières terrestres qu’avec la Chine, le Cambodge et le Laos. Compte tenu de l’histoire complexe et de la méfiance perpétuelle à l’égard des intentions de Pékin, la formation d’un bloc politique « indochinois » unifié pour se prémunir contre un éventuel empiètement du nord a toujours été une priorité dans la réflexion stratégique de Hanoï. La dernière fois qu’ils ont échoué à la fin des années 1970, le Nord-Vietnam a dû mener des guerres des deux côtés du pays et était au bord de l’effondrement total. De plus, étant donné que le soutien de la Chine au gouvernement du Premier ministre cambodgien Hun Sen a solidement attiré le Cambodge dans son orbite, le Vietnam ne peut pas se permettre de perdre le Laos.

Depuis que la présence régionale de la Chine a augmenté, il y a eu des désaccords entre le Laos et le Vietnam. Le Laos s’efforce de devenir la « batterie de l’Asie » en construisant une série de projets hydroélectriques le long du Mékong, dont beaucoup sont financés par des prêts chinois. Le Vietnam a exprimé son opposition à ces barrages pour protéger la région du delta du Mékong. Hanoï souhaite également mettre la question de la mer de Chine méridionale à l’ordre du jour de l’ASEAN, tandis que le Laos ne s’intéresse pas au sujet de peur de déplaire à son principal prêteur, la Chine.

L’initiative « la Ceinture et la Route » de Pékin (BRI) a été chaleureusement accueillie à Vientiane, mais elle a été épargnée par Hanoï. Certains universitaires vietnamiens craignent que les projets de la BRI, notamment le chemin de fer Kunming-Singapour qui traverse le Laos, soient conçus pour isoler le Vietnam du reste de la région. Alors que la Chine étend son influence vers le sud à travers la BRI, le Vietnam lutte pour maintenir sa sphère d’influence traditionnelle. Hanoï ne peut pas concurrencer financièrement Pékin en matière de prêts et d’investissements. Cela concerne Hanoï car les ressources financières ont été déterminantes dans l’approfondissement des liens sino-cambodge et Hanoï ne souhaite pas voir le Laos suivre le même chemin.

Mais Hanoï a encore quelques cartes à jouer. Premièrement, les relations du Vietnam avec le Laos reposent sur une relation politique étroite développée depuis plus de 40 ans, ainsi que sur des liens économiques et culturels profonds entre les deux pays. Des entreprises vietnamiennes ont opéré avec succès au Laos au cours des dernières décennies, en particulier dans les provinces du sud telles que Savannakhet et Attapeu. Les activités économiques quotidiennes entre les deux pays n’ont presque pas de barrières et de nombreux Vietnamiens ont saisi cette opportunité pour immigrer au Laos, travaillant dans une variété d’emplois, des propriétaires de petits magasins aux ouvriers du bâtiment. Ces interactions entre les peuples ont approfondi les relations entre le Vietnam et le Laos et il faudra un certain temps avant que la Chine n’entretient des liens similaires.

Deuxièmement, le Laos a également un intérêt stratégique à maintenir une relation chaleureuse avec le Vietnam. Étant enclavé, le Vietnam offre la meilleure route pour le Laos pour accéder à la mer pour le commerce. Des projets d’infrastructure pour relier le Laos aux principaux centres économiques du Vietnam, y compris un projet de chemin de fer de Vientiane au port en eau profonde du centre du Vietnam de Vung Ang, sont à l’étude. Le financement des infrastructures chinoises a également laissé le Laos avec un lourd fardeau de dettes et vulnérable à la manipulation de Pékin. Le Vietnam offre un contrepoids à cette tendance. La meilleure stratégie pour le Laos est de faire la distinction entre ses deux plus grands voisins et de profiter des deux.

Les transitions de leadership au Laos et au Vietnam plus tôt cette année pourraient donner un aperçu des futures relations Vietnam-Laos-Chine. Au Laos, le Premier ministre Thongloun Sisoulith, qui parle couramment vietnamien, a été élu à la tête du Parti révolutionnaire populaire lao et il a promu un camarade d’enfance du président chinois Xi Jinping, la fille d’un diplomate lao qui a passé du temps à Pékin, devenir son premier assistant.

Au Vietnam, le secrétaire général du PCV, Nguyen Phu Trong, préside une équipe de direction avec la confiance nécessaire pour élever le statut du Vietnam en Asie. En particulier, le président Nguyen Xuan Phuc a fait un travail admirable dans la gestion des relations du pays avec l’imprévisible administration Trump, tandis que le Premier ministre récemment inauguré Pham Minh Chinh possède une vaste expérience en politique étrangère, notamment une expérience de travail dans des ambassades étrangères en tant qu’officier du renseignement.

La priorité de la politique étrangère de Hanoï sera de consolider son propre environnement de sécurité. Pour cette raison, le Vietnam visera probablement à renforcer ses relations avec le Laos, notamment en approfondissant la coopération économique. Les projets routiers, portuaires et ferroviaires qui relient le Laos au Vietnam seront une priorité, mais pas à la hauteur et au rythme des projets chinois. Hanoï sait que même avec des amis, l’intérêt national a le dernier mot.

Nguyen Khac Giang est doctorant à l’Université Victoria de Wellington.