Le Vietnam envisage l’expansion de la présence chinoise au Cambodge

Auteur : Loro Horta, Dili

En juin 2022, plusieurs médias ont annoncé que la Chine ouvrait une base militaire à la base navale cambodgienne de Ream située à la pointe sud du Cambodge, à proximité des eaux contestées de la mer de Chine méridionale. Le Cambodge a déjà utilisé des fonds chinois pour moderniser et agrandir la base navale de Ream. Les rapports affirmaient qu’un accord secret avait été signé entre le Cambodge et la Chine, donnant à la marine de l’Armée de libération du peuple chinois (PLAN) un accès exclusif à une partie de Ream.

Le Cambodge et la Chine ont démenti de telles informations. Le ministre cambodgien de la Défense, Tea Banh, a déclaré que la constitution du pays interdisait strictement d’accueillir des troupes étrangères sur son territoire. Le temps nous dira si la Chine établira une telle base au Cambodge.

La question la plus intéressante est celle des implications stratégiques potentielles d’une base chinoise dans le sud du Cambodge. La sous-secrétaire d’État américaine Wendy Sherman a réitéré les inquiétudes des États-Unis concernant la « construction de telles installations ». Bien que les États-Unis n’aient pas précisé la menace que pourrait représenter une base navale chinoise à Ream, la plupart des analystes affirment que cela augmenterait la capacité du PLAN à opérer dans les eaux contestées de la mer de Chine méridionale.

Mais une base à Ream n’améliorerait pas de manière significative la capacité de la marine et de l’armée de l’air chinoises à opérer en mer de Chine méridionale. Les navires et avions de la marine chinoise stationnés à Hainan et dans le sud de la Chine se trouvent bien à portée de toutes les îles revendiquées par la Chine dans les îles Paracel et Spratly. Les avions chinois ont volé en grand nombre jusqu’au sud de la Malaisie. En juin 2021, la Malaisie a signalé que 16 avions chinois volant en formation avaient violé son espace aérien.

Pour les navires de la marine chinoise opérant à partir de Hainan et du sud de la Chine, une base à Ream est encore moins importante. La Chine a construit au moins 20 îles artificielles dans la mer de Chine méridionale, dont beaucoup sont dotées d’infrastructures bien plus sophistiquées que la base de Ream.

En mars 2022, le commandant américain de l’Indo-Pacifique, l’amiral John C Aquilino, a déclaré que la Chine avait entièrement militarisé au moins trois îles de la mer de Chine méridionale. Il a affirmé que la Chine avait déployé des missiles anti-navires, des missiles de défense aérienne, des avions de combat, des lasers et des équipements anti-brouillage sur ces îles. Ces îles militarisées se trouvent dans la zone de protection des avions et des missiles de défense aérienne basés dans le sud de la Chine.

Mais si Ream n’est pas vital pour la puissance chinoise en mer de Chine méridionale, il a une importance stratégique pour le Vietnam. La côte est du Vietnam fait face à l’île chinoise de Hainan où est basée la flotte sud du PLAN. La Chine pourrait bloquer rapidement la côte est du Vietnam, y compris sa principale base navale à Cam Ranh Bay.

Parce que le Cambodge partage des frontières terrestres et maritimes avec le Vietnam, une présence navale chinoise à Ream – à moins de 100 milles de la côte sud vietnamienne – serait utile à la Chine. Une base chinoise permettrait à la Chine de bloquer la côte sud-vietnamienne en quelques heures. La combinaison des forces navales chinoises à Hainan et à Ream isolerait efficacement le Vietnam de la mer. L’armée vietnamienne s’est bien battue lors de l’invasion chinoise de 1979 – infligeant de lourdes pertes à l’Armée populaire de libération – mais dans un conflit au-dessus de la mer de Chine méridionale, la marine et l’aviation vietnamiennes ne seraient pas à la hauteur des Chinois.

Le Vietnam tente depuis des décennies de contenir l’influence chinoise au Cambodge et au Laos. Mais la puissance économique écrasante de la Chine a rendu ces efforts difficiles. Au nord, le Vietnam partage une frontière terrestre avec la Chine et à l’ouest, avec le Laos et le Cambodge. Le Laos et le Cambodge dépendent fortement de la Chine pour le commerce et les investissements et sont devenus de proches alliés diplomatiques de Pékin.

Plutôt que de se concentrer uniquement sur le Cambodge, les États-Unis devraient rechercher des moyens de soutenir plus activement le Vietnam. Des rumeurs circulent depuis des années selon lesquelles certains membres de l’élite vietnamienne envisageaient d’autoriser la marine américaine à retourner dans son ancienne base de l’époque de la guerre du Vietnam à Cam Ranh Bay. Des navires de la marine américaine ont visité la base ces dernières années.

L’héritage de la guerre du Vietnam fait qu’il est difficile pour une nation fière comme le Vietnam d’autoriser l’établissement d’une base américaine sur son territoire. Mais si la Chine ouvre une base navale à Ream, cela pourrait changer.

Loro Horta est un diplomate et universitaire du Timor-Leste. Il a été ambassadeur du Timor-Leste à Cuba et conseiller à l’ambassade du Timor-Leste à Pékin.