L’Asie du Sud-Est tient bon dans la mer de Chine méridionale

Auteur : Gregory B Poling, SCRS

La situation en mer de Chine méridionale est loin d’être stable. Les navires chinois se sont régulièrement livrés à des rencontres dangereuses et croissantes avec ceux d’autres États tout au long de 2022. Mais pour la première fois en une décennie, le contrôle de Pékin sur les eaux contestées n’a pas sensiblement progressé.

La Garde côtière chinoise (CCG) et la milice maritime ont été déployées au même rythme et en même nombre qu’en 2021. Des dizaines de CCG et des centaines de bateaux de la milice opéraient quotidiennement sur la voie navigable, harcelant les navires civils et militaires d’Asie du Sud-Est. Mais les gouvernements d’Asie du Sud-Est, pour la plupart, ont tenu bon.

La GCC et la milice maritime se sont livrées à une série de rencontres dangereuses avec des navires philippins au cours du premier semestre de 2022. De fin mars à début avril, la GCC a harcelé un navire de recherche scientifique taïwanais opérant dans la zone économique exclusive (ZEE) des Philippines sous un projet conjoint avec l’Université des Philippines.

Un autre navire de la GCC a harcelé un navire de prospection norvégien engagé pour rechercher du pétrole et du gaz près de Palawan. En conséquence, Manille a ordonné la suspension de tous les travaux d’exploration dans ces zones. Et dans la série d’incidents la plus dangereuse, une combinaison de navires de la GCC et de la milice maritime professionnelle a empêché les navires de ravitaillement d’atteindre les troupes philippines à Second Thomas Shoal en avril et juin.

Le 30 juin, Ferdinand Marcos Jr a été investi président des Philippines. Dans un possible signe de bonne volonté, le CCG et la milice ont cessé de bloquer physiquement les missions de ravitaillement, mais les ont toujours suivis et défiés. En novembre, les garde-côtes philippins ont accusé la GCC d’avoir «récupéré de force» des débris de roquettes qui étaient remorqués vers l’île de Thitu contrôlée par les Philippines. Le gouvernement chinois a insisté sur le fait que les débris avaient été remis à la suite de « négociations amicales », mais un la vidéo a montré que la GCC avait sectionné le câble de remorquage sans avertissement et saisi les débris.

Les bateaux de la milice chinoise ont poursuivi leurs déploiements à travers les îles Spratly, incitant Manille à renforcer sa présence militaire en mer de Chine méridionale.

Les incidents ont donné un élan à l’approfondissement des relations américano-philippines. Les deux parties avaient établi une feuille de route pour mettre à jour leur alliance par le biais d’une déclaration de vision commune lors du dialogue stratégique bilatéral de novembre 2021. En avril 2022, ils ont lancé un dialogue maritime pour faire face aux menaces de zone grise en mer de Chine méridionale. En octobre, les États-Unis ont annoncé un financement militaire étranger supplémentaire de 100 millions de dollars américains pour les Philippines. En novembre, le vice-président américain Kamala Harris s’est rendu à Palawan pour réaffirmer l’engagement des États-Unis envers l’alliance. Et à la mi-décembre, les États-Unis ont publié une déclaration de soutien suite aux plaintes des Philippines concernant l’activité chinoise.

Le Vietnam, en revanche, n’a pas été aussi public sur ses propres tensions avec la Chine, mais cela ne signifie pas qu’elles ont diminué. Le meilleur indicateur de l’inquiétude du Vietnam à l’égard de la Chine a été sa volonté ambitieuse d’étendre ses avant-postes dans les îles Spratly. Au cours de la seconde moitié de 2022, le Vietnam a utilisé le dragage et la décharge pour étendre quatre éléments – Namyit Island, Pearson Reef, Sand Cay et Tennent Reef – de 420 acres combinés.

Cela n’a rien à voir avec les 3200 acres de terres créées par la Chine entre 2013 et 2016, et il existe d’importantes différences juridiques et techniques qui rendent le travail de Hanoï moins escalatoire. Mais les travaux récents sont un changement notable.

Namyit et Pearson sont maintenant les plus grands avant-postes du Vietnam dans les Spratleys. Ils arborent également ses plus grands ports, ce qui suggère que le Vietnam envisage de déployer davantage de navires de la marine et des forces de l’ordre dans les îles. Ce serait une réaction naturelle aux déploiements persistants de navires de la GCC et de la milice maritime opérant à travers les Spratleys et harcelant les opérations vietnamiennes.

Sur le plan international, Hanoï a indiqué une volonté de créer une certaine distance entre elle et Washington. En juillet, le Vietnam a annulé une visite prévue du porte-avions USS Ronald Reagan. L’analyste vietnamien Carlyle Thayer a suggéré que cela pourrait être dû aux inquiétudes suscitées par la montée des tensions sino-américaines à la suite du voyage de la présidente Nancy Pelosi à Taïwan. Le Vietnam a également décidé de ne pas participer aux exercices navals bisannuels Rim of the Pacific des États-Unis. Le secrétaire général du Parti communiste, Nguyen Phu Trong, s’est rendu à Pékin fin octobre, ce que certains ont pris comme un signe de réchauffement des relations sino-vietnamiennes.

Malgré l’éloignement politique de Washington, les liens de défense bilatéraux ont continué à s’approfondir. Le sous-secrétaire américain à la Défense, Ely Ratner, s’est rendu à Hanoï en septembre pour un dialogue sur la politique de défense. Hanoï a invité les entreprises américaines à se joindre à sa première exposition internationale de défense en décembre, cherchant à diversifier son approvisionnement en équipements militaires. Le Vietnam s’inquiète de la détérioration de l’équilibre des pouvoirs en mer de Chine méridionale et se félicite d’une coopération pragmatique avec les États-Unis pour remédier à ce déséquilibre. Mais il ne considère pas qu’une adhésion sans critique à Washington soit bénéfique ou nécessaire.

Les modèles de comportement en mer de Chine méridionale en 2022 n’étaient pas radicalement différents de ceux des années précédentes. Les déploiements des garde-côtes et des milices chinoises ont atteint leur rythme actuel en 2020 au plus tard. Les tensions sino-philippines s’étaient intensifiées depuis au moins 2018, désabusant l’administration Duterte de ses espoirs de détente. Le Vietnam a étendu ses bases Spratly et poursuit une coopération militaire mesurée avec les États-Unis depuis une décennie.

Sauf accident majeur, les mêmes schémas devraient se maintenir en 2023. Pas de percée à l’horizon, pas de codes de conduite imminents ou de projets de développement conjoints ambitieux. Les tensions resteront élevées, mais il est peu probable que Pékin fasse beaucoup de progrès. Pour l’instant, au moins, les voisins de la Chine peuvent tenir bon.

Gregory B Poling est chercheur principal et directeur du programme pour l’Asie du Sud-Est et de l’Initiative pour la transparence maritime en Asie au Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS), à Washington, DC.

Cet article fait partie d’un Série de reportages spéciaux EAF sur 2022 en revue et l’année à venir.