Tirer le rideau sur la coopération Chine-Israël?

Auteurs: Carice Witte et Dale Aluf, SIGNAL

En tant que Premier ministre le plus ancien de l’histoire israélienne, Benjamin Netanyahu a eu une profonde influence sur les relations sino-israéliennes. Les relations diplomatiques entre les deux pays sont les plus étendues depuis la normalisation en 1992, la Chine étant devenue le deuxième partenaire commercial d’Israël.

Mais l’ascension rapide de la Chine vers la puissance économique et militaire mondiale a conduit à une malaise grandissant parmi les alliés occidentaux d’Israël, en particulier les États-Unis. L’administration de Netanyahu a-t-elle suffisamment fait pour s’adapter aux réalités qui évoluent rapidement?

Après que la Chine soit devenue la deuxième économie mondiale en 2010, elle a identifié la technologie de pointe comme une priorité nationale dans son 12e plan quinquennal et a commencé à se tourner vers la «  nation des start-up  » pour trouver des solutions innovantes à ses défis nationaux. Netanyahu venait de lancer le pivot d’Israël vers l’Asie pour diversifier son économie au-delà des États-Unis et de l’Europe.

L’ambassade d’Israël et les quatre consulats en Chine ont tous été chargés de promouvoir les relations d’affaires avec Pékin. Israël considérait la Chine comme une «bonne nouvelle», promettant un flux d’argent d’investissement. La Chine a identifié Israël comme une clé source d’innovation après une visite en Israël en 2012 de l’Institut international d’études stratégiques de la Central Party School.

Des centaines de millions de dollars a ensuite afflué de Chine vers des entreprises technologiques innovantes et des centres de R&D en Israël. Réseaux Toga est devenu un centre de R&D pour le géant chinois des télécommunications Huawei. Désormais, Alibaba, ChemChina, Kung-Chi, Legend, Lenovo et Xiaomi se sont tous installés en Israël. Bon nombre de ces investissements et acquisitions ont été réalisés dans des entreprises axées sur le cloud computing, l’intelligence artificielle, les semi-conducteurs et les réseaux de communication – des domaines qui ont une grande importance stratégique et économique.

Le gouvernement Netanyahu s’est également tourné vers la Chine pour les besoins d’infrastructure d’Israël, en particulier dans les cas où des entreprises américaines ont été invitées à participer à des appels d’offres et ont refusé. C’est ce qui s’est produit quand Israël a cherché des entreprises étrangères pour exploiter la section nouvellement privatisée de Port de Haïfa en 2015.

L’empreinte croissante de la Chine en Israël a commencé à alarmer les responsables en 2014, lorsque l’ancien chef de l’agence de renseignement israélienne, Efraim Halevy, a critiqué l’acquisition de la société laitière israélienne Tnouva par l’entreprise d’État chinoise, Bright Food, arguant que la sécurité alimentaire est un intérêt national vital et ne devrait pas être entre les mains de gouvernements étrangers.

Israël n’a pas été entièrement naïf en ce qui concerne les risques associés aux investissements d’entités étrangères dans des secteurs critiques. En tant que commissaire des marchés financiers, Dorit Salinger bloqué plusieurs tentatives par des entreprises chinoises pour acquérir les assureurs israéliens Phoenix et Clal. Pourtant, en dehors du domaine financier, Israël a continué d’accueillir le capital chinois sans indiquer qu’il y avait un besoin de contrôle.

Après tout, Israël et la Chine couper les liens de défense au début des années 2000, lorsque Washington a contraint Israël à annuler une série de contrats de défense avec Pékin. À partir de 2004, tant que la coopération est restée strictement dans le domaine civil, tout a été jugé casher.

Le paysage géopolitique a commencé à changer en 2017 lorsque l’allié le plus important de Jérusalem a qualifié la Chine de rivale stratégique. Les États-Unis ont depuis soulevé des inquiétudes concernant Entreprises chinoises la conduite d’espionnage et regarde les infrastructures chinoises projets de développements et l’acquisition de technologies de pointe comme menace pour sa primauté mondiale.

Les États-Unis ont imposé des restrictions à l’exportation aux multinationales chinoises souhaitant acquérir la technologie américaine et ont lancé un campagne de pression sur ses alliés pour réduire les liens avec la Chine. Lors d’une conférence maritime tenue à l’Université de Haïfa en 2018, des membres de la communauté des think tanks américains ont critiqué leurs homologues israéliens pour avoir approuvé l’accord du port de Haïfa en 2015 avec le Shanghai International Port Group.

Pendant ce temps, le gouvernement Netanyahu a continué d’attribuer des appels d’offres aux entreprises chinoises pour des projets d’infrastructure et de cultiver les investissements chinois dans ses industries de haute technologie. Face à la pression croissante des États-Unis, Israël cherchait toujours à maintenir des relations commerciales et d’investissement avec la Chine.

La guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine a, à certains égards, rapproché Israël et la Chine. Israël industrie des semi-conducteurs ont vu les exportations vers la Chine augmenter de 80% en 2018. Alors que les États-Unis fermaient la porte aux entreprises technologiques chinoises, ils ont commencé à se tourner vers Silicon Wadi. Alors que la coopération technologique Chine-Israël se poursuivait sans relâche, Washington s’est intensifié pression sur Israël concernant les projets d’infrastructure chinois, car cela «met en péril la capacité des États-Unis à travailler aux côtés d’Israël sur des projets importants». Plus récemment, les États-Unis a averti Israël publiquement de l’implication croissante de la Chine dans le secteur de haute technologie d’Israël.

Israël n’a pas entièrement ignoré les préoccupations américaines. Suite à une examen indépendant par le ministère israélien de la Défense, et en étroite consultation avec les États-Unis, Jérusalem devrait exclure les entreprises chinoises des appels d’offres pour la construction de l’infrastructure 5G d’Israël. Israël a également créé un comité de surveillance des investissements étrangers de type CFIUS en 2019.

Depuis 2010, le commerce bilatéral entre Israël et la Chine a doublé, avec 11,53 milliards de dollars Capitale chinoise entrant dans les entreprises technologiques israéliennes et les contrats d’infrastructure. Mais pour la Chine, c’est moins de 3% de son investissement sortant total.

Le gouvernement Netanyahu n’a jamais publié de stratégie chinoise formelle et clairement articulée. Si cela offre de la flexibilité en termes d’ajustement tactique, cela limite également les avantages qu’Israël peut retirer de cette relation.

Alors que les tensions entre les États-Unis et la Chine continuent de monter, il reste à voir si Israël sera en mesure de maintenir son équilibre délicat ou si Washington finira par baisser le rideau de fer – comme il l’a fait au début des années 2000.

Carice Witte est fondatrice et directrice exécutive de Sino-Israel Global Network & Academic Leadership (SIGNAL), Tel Aviv.

Dale Aluf est directeur de la recherche et de la stratégie chez SIGNAL.