Truss et les relations entre le Royaume-Uni et la Chine

Auteur : Tim Summers, CUHK et Chatham House

Alors que la campagne pour le poste de Premier ministre britannique concernait davantage les questions intérieures que la politique étrangère, la Chine a tout de même fait des apparitions éphémères. La Première ministre Liz Truss avait longtemps plaidé pour une approche plus «faucon» de la Chine, commentant dans le passé la nécessité pour le Royaume-Uni d’éviter ‘dépendance‘ sur la République populaire.

Elle a suggéré que la Chine être déclaré une menace pour la sécurité nationale et aurait poussé à une déclaration de « génocide » dans la région nord-ouest de la Chine du Xinjiang. Mais la question de la Chine a été abandonnée à l’ordre du jour de la campagne à la direction après que son dernier concurrent, Rishi Sunak, a déclaré que la Chine était la principale menace pour le Royaume-Uni.

Le résultat net de la campagne du premier ministre est un changement accéléré dans le centre de gravité du discours politique britannique sur la Chine vers celui des États-Unis et de l’Australie. Qu’un gouvernement Truss donne ou non suite à certains de ses commentaires précédents, la politique chinoise du Royaume-Uni s’est bien éloignée de l’approche typiquement pragmatique et nuancée qu’elle a adoptée depuis la fin des années 1990.

Plusieurs facteurs expliquent cette évolution en cours. Certains affirment que les actions de la Chine ont été le facteur central, mais il est frappant de constater à quel point l’approche politique britannique a été volatile depuis 2010 – une période au cours de laquelle la trajectoire de la Chine était plus stable.

La campagne à la direction du Parti conservateur a montré que la politique intérieure façonne l’approche du Royaume-Uni vis-à-vis de la Chine. Ce n’est pas seulement Truss qui s’est fait connaître en adoptant des positions bellicistes sur la Chine. Tom Tugendhat – l’un des candidats à la direction du Parti conservateur – a utilisé la question chinoise et la politique étrangère pour délimiter son territoire politique. Il est aujourd’hui ministre d’État à la Sécurité.

Ceux qui tenteront de lui succéder à la présidence de la commission des affaires étrangères de la Chambre des communes maintiendront la pression sur le gouvernement pour qu’il durcisse sa politique vis-à-vis de la Chine. Il n’y a pas de votes dans une approche plus douce ou plus nuancée.

Ces changements seront amplifiés par des groupes de pression cherchant à façonner les discussions parlementaires et médiatiques britanniques sur la Chine. Les militants passent d’une question à l’autre — l’« Internet des objets » est maintenant dans la ligne de mire – alors que les concessions gouvernementales à leur lobbying se sont multipliées ces dernières années. La suppression de Huawei du réseau 5G en est l’exemple le plus évident.

Un autre facteur est le désir d’unité « occidentale », peut-être renforcé après le conflit en Ukraine. Le gouvernement britannique précédent s’était déjà montré plus disposé à suivre le ton donné par Washington, que ce soit à travers les déclarations du G7 ou l’accord AUKUS. Les relations du Royaume-Uni avec l’Europe restent fragiles et l’examen intégré de la politique étrangère, de défense et de sécurité de mars 2021 a lié plus étroitement les fortunes britanniques aux États-Unis. Malgré le parler d’un « partenariat » entre les États-Unis et le Royaume-Uni, la réalité est une relation de dépendance subordonnée à un Washington dysfonctionnel.

L’examen critique de la relation avec les États-Unis ne trouve pas sa place dans la discussion sur la Chine au Royaume-Uni. De nombreux débats et recherches éclairés sur la Chine elle-même ne le font pas non plus. L’une des dernières décisions de Truss en tant que ministre britannique des Affaires étrangères a été aurait de couper le financement du Great Britain China Centre. Le Royaume-Uni est déjà faible dans les études sur la Chine et, malgré toutes les discussions sur Hong Kong, pratiquement aucune recherche politique n’est menée sur son ancien territoire dépendant.

Le résultat semble être une base de connaissances réduite et des efforts limités pour en savoir plus sur la Chine, créant un vide dans lequel les approches idéologiques s’enfonceront volontiers. Cela rend plus difficile d’évaluer comment les événements en Chine ont façonné le récent débat politique au Royaume-Uni.

Les reportages sur Hong Kong et le Xinjiang ont dominé la récente couverture médiatique de la Chine au Royaume-Uni, mais il y a eu peu de place pour un débat public critique. Pendant ce temps, plusieurs hypothèses sur la Chine sont devenues de plus en plus courantes. Ce sont les idées selon lesquelles la Chine est une «menace» importante pour la sécurité nationale et la démocratie et que «l’influence» chinoise au Royaume-Uni a augmenté.

La preuve la plus courante offerte pour ces points de vue est une fausse déclaration d’un commentaire du président chinois Xi Jinping en 2013 comme une déclaration de volonté stratégique de « dominer » le Royaume-Uni. Mais la Chine n’a aucun intérêt ni capacité à changer le système politique britannique, bien qu’elle ait voulu réduire « l’ingérence » britannique à Hong Kong après les troubles de 2019.

Examen Les médias britanniques ou les discussions parlementaires sur la Chine dissipaient l’idée que « l’influence » chinoise est en hausse – il est difficile de trouver quoi que ce soit de positif sur le pays dans de nombreux « débats » récents. Le peu d’influence que la Chine aurait pu avoir auparavant est en train de s’estomper et il est peu probable qu’elle revienne bientôt.

Le nouveau gouvernement Truss pourrait bien revoir sa politique vis-à-vis de la Chine. Si tel est le cas, il devrait se demander quels sont les objectifs du Royaume-Uni concernant la Chine, au-delà de suivre la rhétorique provocatrice de Washington, et évaluer les conséquences réelles de ses politiques actuelles.

Si le gouvernement britannique veut promouvoir la sécurité climatique, il besoin de travailler avec la Chine. Si Londres veut lutter contre l’inflation, alors commerce avec la Chine pourrait être utile. S’il veut promouvoir la recherche et l’innovation, un partenariat avec la Chine, la puissance mondiale émergente de l’innovation, soutiendrait les ambitions du Royaume-Uni.

Ce genre d’approche pragmatique semble peu probable. La démonstration d’égoïsme politique utiliser la mort de la reine Elizabeth II comme un autre bâton avec lequel battre la Chine n’est qu’un autre exemple de la façon dont l’idéologie et la politique l’emportent sur le pragmatisme et l’intérêt national.

Le Dr Tim Summers est professeur adjoint au Centre d’études chinoises de l’Université chinoise de Hong Kong et chercheur associé du programme Asie-Pacifique à Chatham House.