La Chine vieillit gracieusement, pour l’instant

Auteur : Comité de rédaction, ANU

La Chine a un nouveau Premier ministre. L’ancien secrétaire du Parti de Shanghai, Li Qiang, a pris la deuxième place en Chine à Li Keqiang, qui a pris sa retraite après deux mandats alors même que son patron, le président Xi Jinping, retarde son propre départ. Lors d’une conférence de presse, le nouveau Premier ministre a prudemment laissé entendre que le président Xi ne serait pas le seul à travailler plus longtemps que prévu : « des « études approfondies » seraient menées sur le relèvement de l’âge de la retraite pour certains, peut-être tous, les travailleurs chinois ».

La nouvelle que la population chinoise a diminué cette année pour la première fois depuis les années 1950, selon certains calculs, présage la fin de la modernisation économique du pays. Sans une main-d’œuvre jeune et en croissance rapide, l’impulsion à la croissance économique et à la modernisation pourrait s’essouffler, selon certains.

Avec une population vieillissante, une plus petite proportion de la main-d’œuvre doit couvrir les personnes qui ne sont pas engagées dans un emploi productif et, par simple arithmétique, cela entraîne une baisse de la production moyenne par habitant. Une population jeune et en croissance rapide a au moins le potentiel d’augmenter la production moyenne par habitant, car elle absorbe plus facilement les nouvelles compétences et connaissances nécessaires pour accroître la productivité ou la production par habitant. C’est ce qui donne au vieil aphorisme selon lequel la Chine vieillira avant de s’enrichir son accent sinistre.

Ceux qui s’inquiètent de la montée en puissance de la Chine suggèrent que l’Inde est désormais le meilleur pari de couverture, avec sa population beaucoup plus jeune et en croissance rapide, bien que cela dépende de la question de savoir si les investissements dans le capital physique et humain sont suffisants pour éviter une croissance appauvrissante. Quoi qu’il en soit, le revenu de l’Inde est toujours inférieur à un cinquième de celui de la Chine. Même si la Chine devait cesser complètement de croître et stagner complètement, et que l’Inde devait croître de 7 à 8 % chaque année et doubler ses revenus tous les dix ans, l’Inde ne rattraperait pas la Chine avant 2050.

L’impact de la transition démographique de la Chine sur sa modernisation économique est plus complexe et graduel que ne le suggèrent ces propositions précises, nuancées par les hypothèses sur lesquelles elles reposent. La transition prend du temps. Et son caractère sera qualifié à la fois par des réponses politiques réalisables et par le comportement des gens ordinaires face aux nouvelles circonstances auxquelles ils sont confrontés.

Comme le soutient Peter McDonald dans l’article principal de cette semaine du dernier numéro de Forum trimestriel de l’Asie de l’Estédité par Jocelyn Chey et Ryan Manuel, ‘[i]À court et moyen terme, d’ici 2040, la population active chinoise ne diminuera que de 8 % en supposant des taux d’activité constants en termes d’âge et de sexe… parce que la taille de la population active augmentera aux âges avancés tout en diminuant aux âges plus jeunes. .

Comme le premier ministre Li Qiang l’a laissé entendre de manière quelque peu effrontée, le gouvernement chinois a la possibilité d’augmenter les taux de participation des personnes âgées à la main-d’œuvre. Cela peut compenser la baisse prévue de la population active. En Chine, les personnes âgées sont également incitées à continuer à travailler en raison d’une faible couverture de retraite et du peu d’enfants pour subvenir aux besoins, bien qu’elles soient majoritairement peu qualifiées.

Un passage d’une production peu qualifiée et à forte intensité de main-d’œuvre à une production à plus forte valeur ajoutée basée sur des technologies de pointe, nous rappelle McDonald, est ce qui est nécessaire pour passer du statut de revenu moyen à celui de revenu supérieur. La Chine ne peut plus dépendre du dividende démographique (main-d’œuvre en croissance, taux d’activité plus élevé et taux d’emploi plus élevé), mais a besoin d’une productivité du travail plus élevée pour stimuler la croissance. Il s’agit d’une transition qui a été menée avec succès au Japon, en Corée du Sud et à Taïwan et qui est déjà bien engagée en Chine, un pays « qui possède près de la moitié des robots industriels du monde et qui est un fabricant de véhicules électriques, de batteries lithium-ion et de panneaux solaires photovoltaïques».

Les deux prochaines décennies seront cruciales.

Dans les années précédant 2040, « les jeunes travailleurs très productifs de Chine (qui gagnaient exceptionnellement environ le double de leurs homologues de plus de 50 ans en 2014) vieilliront et augmenteront la productivité du travail dans toute la tranche d’âge de la population active. Chaque nouvelle génération entrant sur le marché du travail sera mieux éduquée que ses prédécesseurs. Cela devrait garantir une croissance économique saine en Chine au cours de cette période », déclare McDonald.

Les changements démographiques en cours auront certainement des impacts majeurs sur l’économie de la Chine. Mais la façon dont ces changements se dérouleront n’est pas claire, souligne McDonald – en particulier à plus long terme où il y a un degré élevé d’incertitude dans les prévisions démographiques – car il n’y a pas de précédent d’une population en baisse d’un si grand nombre (environ 658 millions entre maintenant et 2100). À moyen terme, dans deux décennies, il est plus facile d’être plus confiant, comme McDonald l’est, quant à l’impact probable des changements démographiques.

Le nouveau numéro de EAFQ, ‘China Now’ analyse une série de changements dans la société chinoise et la vie quotidienne au-delà de ces changements démographiques, ainsi que les grands changements stratégiques auxquels la Chine est confrontée aujourd’hui.

Alors que beaucoup se réjouissent de quelque chose comme la «normalité» après les années de perturbations causées par la pandémie mondiale de COVID-19, le monde ne reprendra pas sa forme antérieure. Nulle part cela n’est plus évident qu’en Chine.

La pandémie de COVID-19 a bouleversé la vie normale en Chine comme dans le monde entier. Alors que 2023 apporte une sorte de retour à la normalité en Chine, des courants plus profonds remontent également à la surface.

Après une performance économique désastreuse en 2022, un recalibrage des politiques de la Chine était essentiel – notamment par un retrait des politiques zéro-COVID et un assouplissement des restrictions sur le marché libre sous la bannière de la « modernisation à la chinoise ». Alors que les économistes chinois s’attendent à ce que l’économie croît de 5 à 6 % cette année, l’affaiblissement de la consommation intérieure reste une préoccupation. Les réponses politiques aux défis macroéconomiques de la Chine incluent une intégration plus profonde avec le marché mondial et un renforcement de l’engagement multilatéral, avec un accent particulier sur l’Organisation mondiale du commerce, l’initiative « la Ceinture et la Route », la Nouvelle Banque de développement et la Banque asiatique d’investissement dans les infrastructures. La Chine fait également plus sur son territoire et à l’étranger pour faire face à la crise climatique imminente.

Alors que le monde regarde son dirigeant Xi Jinping d’un œil de plus en plus sceptique, la Chine tente désormais de reprendre ses activités. Cependant, le plus grand défi de la Chine après la pandémie sera les conditions de son engagement avec le monde extérieur.

Les tensions entre progrès économique et libertés individuelles et politiques, la répression des libertés politiques et identitaires locales à Hong Kong et au Xinjiang, et la montée des tensions entre les États-Unis et la Chine à propos de Taïwan, illustrent les contradictions entre la trajectoire politique intérieure de la Chine et sa politique étrangère mondialiste. objectifs de la politique – la définir, d’après William Overholten tant que «superpuissance adolescente anxieuse», revendiquant à la fois le statut de nation en développement et le leadership mondial.

Le comité de rédaction de l’EAF est situé à la Crawford School of Public Policy, College of Asia and the Pacific, The Australian National University.