Auteur : Richard Yarrow, Harvard University et ANU
La deuxième plus grande économie d’Asie du Sud-Est et autrefois l’une de ses économies les plus dynamiques se débat sous le poids d’une population vieillissante, d’un système éducatif en détérioration et d’une riziculture à faible rendement. La Thaïlande semble piégée en tant que pays à revenu intermédiaire, incapable de s’enrichir et coincée entre un Vietnam plus jeune et dynamique et une Indonésie plus vaste.
Sortir de son ornière économique ne sera pas facile, mais l’investissement dans l’éducation et le capital humain de meilleure qualité et la réforme de l’agriculture et de la gouvernance devraient être des priorités.
La Thaïlande a le taux de fécondité le plus bas d’Asie du Sud-Est, à l’exception de Singapour. Sa démographie est sans doute plus inquiétante que celle de la Corée du Sud, qui a un taux de fécondité proche de 0,8. Entre 2000 et 2021, la population sud-coréenne âgée de 20 à 24 ans a diminué de 15 %. En Thaïlande, ce nombre a chuté de 20 %, ce qui est légèrement mieux que la baisse de 27 % au Japon. Mais le Japon et la Corée du Sud génèrent plus de quatre fois le PIB par habitant de la Thaïlande, et ils disposent de plus de ressources pour soutenir les citoyens vieillissants et attirer des immigrants qualifiés pour renforcer la main-d’œuvre vieillissante.
Comme dans de nombreux autres pays, le COVID-19 a aggravé le vieillissement de la Thaïlande. Entre 2020 et 2021, le nombre de nourrissons thaïlandais a diminué de 8 %. Les ménages de la classe moyenne et ouvrière, stressés par l’endettement croissant, l’inflation et les mauvaises perspectives d’emploi, ne sont guère désireux d’avoir plus d’enfants. Pendant la pandémie, la dette des ménages thaïlandais a grimpé à 90 % du PIB.
Dans les années 2000, la Thaïlande a surpassé ses pairs régionaux dans de nombreux paramètres de l’éducation. Presque tous les enfants d’âge éligible fréquentaient l’école primaire et une forte proportion de jeunes entraient au premier cycle du secondaire. La plupart des travailleurs thaïlandais en 2006 avaient au mieux une éducation primaire. En 2019, la plupart avaient une formation post-primaire.
Ces gains en matière d’éducation et de compétences peuvent contribuer à atténuer les effets du vieillissement rapide. Mais l’adoption et la qualité de l’enseignement supérieur sont essentielles à la formation de capital humain et à la sortie du piège du revenu intermédiaire. Au cours de la dernière décennie, la baisse des inscriptions universitaires a commencé à dépasser la baisse démographique du nombre de jeunes.
Le taux brut de scolarisation dans l’enseignement supérieur de la Thaïlande – le nombre d’inscrits dans l’enseignement supérieur au cours de la principale cohorte d’âge du niveau tertiaire – a culminé à environ 50 % au début des années 2010, puis est tombé à 40-45 % ces dernières années. Les programmes techniques ou à orientation professionnelle ont mieux résisté, mais la plupart des programmes universitaires généraux ont perdu beaucoup d’étudiants. Entre 2015 et 2019, les inscriptions au premier cycle ont chuté de 18 %.
Les problèmes des universités thaïlandaises concernent la qualité, les emplois et les finances des ménages. Avec moins d’inscriptions, les universités ont moins de ressources et d’incitations à investir dans l’amélioration de la qualité comme l’ont fait les universités chinoises ou singapouriennes. À leur tour, les perspectives d’emploi des diplômés se sont affaiblies. L’avantage salarial de l’enseignement supérieur thaïlandais a diminué depuis le début des années 2010, de nombreux diplômés étant sous-préparés pour le marché du travail.
Pendant la pandémie, le nombre de chômeurs diplômés d’université a plus que doublé. Pour les ménages endettés, les années supplémentaires d’études universitaires pourraient ne plus sembler utiles. De nombreuses universités thaïlandaises sont confrontées à l’élimination de programmes ou à la fermeture totale.
L’agriculture, qui reste un pilier majeur de l’économie thaïlandaise, est une autre préoccupation. Le secteur contribue à environ un dixième du PIB de la Thaïlande mais emploie environ un tiers de la main-d’œuvre. Alors que le secteur s’est diversifié vers les fruits et l’élevage, le riz reste une culture de base – les fermes thaïlandaises représentent 14% du commerce international du riz. Pourtant, les rizières thaïlandaises ne sont ni très productives ni efficaces. Les rendements moyens de la Thaïlande sont désormais inférieurs à ceux du Vietnam, du Cambodge et du Laos. L’exploitation rizicole thaïlandaise moyenne est trop petite et les agriculteurs trop pauvres ou trop âgés pour investir dans l’équipement ou l’infrastructure afin d’améliorer la productivité.
Ces défis ont incité les décideurs politiques à s’appuyer sur les nouvelles technologies industrielles pour relancer la croissance économique. Par exemple, les dirigeants politiques rêvent de passer à la fabrication de véhicules électriques et, en mai 2022, le Premier ministre Prayut Chan-o-cha a exprimé l’espoir que la Thaïlande deviendrait le plus grand centre de production de véhicules électriques au monde. Mais une stratégie purement nationale axée sur les véhicules électriques serait un pari coûteux, dans une région où peu de consommateurs peuvent se permettre la technologie en premier lieu.
La Thaïlande, et son industrie automobile en particulier, bénéficie d’importants investissements du Japon et de la Chine. Les exportations thaïlandaises se sont bien comportées depuis 2020, avec une augmentation des ventes de véhicules au Japon et des exportations agricoles vers la Chine. Le commerce tiré par l’investissement étranger a donné une forte impulsion économique et ouvre des possibilités de changement structurel. Mais les investissements étrangers sont découragés par un environnement juridique et politique incertain, la corruption, de puissants oligopoles nationaux et des restrictions à la propriété étrangère. Le corridor économique oriental et les zones économiques spéciales créées sous les gouvernements récents doivent encore élargir ou approfondir les investissements en Thaïlande.
Le rajeunissement de l’enseignement supérieur passe par la réforme du financement de l’enseignement supérieur, la consolidation et l’internationalisation de ses universités.
Pour atténuer la stagnation de l’agriculture, il faut passer du soutien des prix agricoles à la mécanisation, à l’investissement dans l’irrigation et à la consolidation des exploitations.
Les défis de la démographie, de l’éducation et de l’agriculture de la Thaïlande semblent symptomatiques d’une économie inégale avec une concentration des ressources et du pouvoir autour de grands conglomérats et des riches. Une telle structure économique restreint la demande de la classe moyenne et augmente les sorties de capitaux vers les pays voisins comme le Vietnam, alors même que la Thaïlande a trop peu d’investissements privés nationaux. De même, il y a trop peu d’incitations pour les étudiants ou les agriculteurs à améliorer leurs capacités et peu de soutiens pour que les familles aient des enfants.
Changer de direction est au fond un problème de gouvernance et de politique. De nombreuses propositions de Thaïlande 4.0 – par exemple, pour des investissements équilibrés au niveau régional et des partenariats conjoints pour orienter les ressources vers l’enseignement supérieur – montrent que les bonnes idées des fonctionnaires et des universitaires thaïlandais ne manquent pas sur ce qui est nécessaire. Mais les mettre en œuvre est une autre question.
Richard Yarrow est chercheur au Mossavar-Rahmani Center de la Harvard Kennedy School, chercheur invité au East Asian Bureau of Economic Research de l’ANU et chercheur invité à l’East Asian Institute de NUS. Il a récemment publié la monographie Thailand’s Economic Dilemmas in Post-Pandemic Asia.
Source : East Asia Forum
